Cocina. Autoayuda. Astrología. Dietas. Y manualidades. Si nos sorprende que estas categorías sean las de los libros más vendidos en todo el mundo, es que vamos demasiado a librerías y muy poco a hipermercados. O, en términos digitales, mucho a las recomendaciones de los periódicos y revistas culturales, y poco al listado de libros más vendidos. Además el ensayo está considerado como un género menor frente a la literatura, y muchos se negarán a admitir que títulos como Este libro puede salvar tu vida o Dinero: domina el juego: Cómo alcanzar la libertad financiera en 7 pasos, se puedan incluir en esa categoría. Incluso en la de libro, aunque hayan arrasado en cifras de ventas año tras año. Y dentro de este «género menor» que compran masivamente quienes no leen libros, pero buscan ayuda en ellos, se incluyen los que tratan sobre juegos de azar. Una categoría que ha hecho correr ríos de tinta desde que existen las casas de juego, y que cada vez se orientan más hacia aquellas modalidades que no requieren la presencia física del jugador. Triunfan los que sugieren métodos para casinos online como los que lista la guía en Sport.es, supervisados por la Dirección General de Ordenación del Juego. No solo no es un género que se haya inventado ahora, sino que tiene precedentes en autores que vivieron hace unos cuantos siglos. Y para quienes lo consideran poco serio, poco libro, están escritos por ensayistas muy sesudos y al menos uno de ellos, por un premio Nobel.
La presencia de la matemática en las apuestas, y en estos libros, empieza con Voltaire. Este padre de la Ilustración ideó una forma de ganar semanalmente a la lotería junto al matemático Charles Marie de la Condamine. Otra mente brillante, que descubrió el caucho, la quinina para la malaria, y puso las bases del sistema métrico decimal. Pero antes de eso, junto a un absoluto desconocido Voltaire, y a otros amigos, puso en práctica su método y se hicieron inmensamente ricos. Así es como el escritor pudo dedicarse a sus libros, que tanta influencia han alcanzado en el pensamiento occidental. Y el científico a su expediciones por América del Sur, que nos trajeron revolucionarios productos para la industria química. Pero ninguno de los dos puso su método por escrito. Hoy tal vez se lo hubieran planteado.
Porque vivimos una era donde un libro de ensayo incluido en las categorías arriba mencionadas puede hacerte rico. No es lo más habitual, desde luego, pero si te cuelas entre la lista de los más vendidos sobre métodos de juego que te permitan ganar en las apuestas, seguro que sí. Al menos así ha sucedido a los autores de estos cinco títulos, que son, en la actualidad, los cinco libros más populares sobre juegos de azar en todo el mundo. O, por decirlo de otra manera, los más vendidos en ese segmento. Por el orden en que se citan.
Moneyball: rompiendo las reglas (The Art of Winning an Unfair Game).
Los dos primeros de la lista han sido convertidos en película, así que hay que citarlos también por su título original en inglés, más elocuente. El arte de ganar un juego injusto, de Michael Lewis, nos habla del equipo de béisbol Oakland Athletics y su gerente general Billy Beane. El equipo iba de capa caída, y tuvo que renunciar, por no poder pagarlos, a sus jugadores más caros. Lo previsible en ese escenario es que se hundiera, pero en la temporada siguiente superó el récord de victorias de la liga de béisbol americana. Lo relevante aquí, y la razón por la que es tan buscado por personas que juegan o apuestan, es el motivo de esta remontada. El mánager, Beane, estudió los datos estadísticos reunidos por aficionados con gran preparación técnica. Cerebritos. Ingenieros de software, estadísticos, analistas de Wall Street, abogados y profesores de física. Habían dejado la información ahí, al alcance de todo el mundo. Pero nadie la había usado. Él sí, y la empleó para crear un equipo a base de reclutar jugadores que todos los ojeadores descartaban. Pero que, pasados por el tamiz de los números y las estadísticas, eran potenciales grandes ganadores. Y así fue. La lección matemática, como veremos en la lista, está siempre presente en este subgénero.
Además el autor es un superventas de ensayo, que últimamente nos ha contado cómo cayó Sam Bankman-Fried, el fundador de la principal empresa de venta de criptomonedas, un fraude quebrado. Y que también nos ha llevado a la Casa Blanca de Donald Trump. Anteriormente ya nos explicó cómo se había fraguado la crisis inmobiliaria desatada en 2008, e hizo un mordaz retrato de la City londinense, Wall Street, y su fauna de inversores. Tiene, y en eso coincide con el resto de autores de los títulos citados, una gran capacidad para explicar temas matemáticos y científicos. En Deshaciendo errores nos dio una gran explicación de cómo dos psicólogos demostraron que, en realidad, los humanos no somos seres racionales. Al menos en la toma de decisiones. Otra lección importante.
21 Blackjack (Bringing Down the House)
Hablar de Ben Mezrich, el autor de este título, es pensar inmediatamente en alguien obsesionado con gente de Silicon Valley que se hace rica con su capacidad intelectual. Escribió la historia de Facebook, multimillonarios por accidente; La red antisocial sobre ese grupo de pequeños inversores que usando internet amenazó con tumbar el sistema financiero de Wall Street; y Los multimillonarios del Bitcoin, los gemelos que controlaron el 1% del mercado mundial de esta criptomoneda. Pero antes de forrarse con los ensayos tipo crónica periodística, hizo sus pinitos en la ficción, siempre basándose en historias reales. Su primer gran éxito fue llevado al cine como 21 Blackjack, motivo por el que se publicó en español con ese título, y no con algo más próximo al original inglés. En el libro recrea una historia real. La del MIT Blackjack Team, un grupo de jugadores del Instituto Tecnológico de Massachusetts y de algunas universidades análogas, que se constituyeron en 1979 como grupo especializado en hacer saltar la banca en los casinos. Se ha hecho muchas veces, con equipos que juegan por todo el mundo, pero ellos fueron los primeros en conseguirlo con pleno éxito. Llegaron a estar activos quince años, teniendo hasta 84 miembros, y un fondo de banca de millones de dólares para apostar y jugar internacionalmente.
¿Está de broma, Mr. Feynman?
La biografía del gran físico teórico Feynman no parece llamada a ocupar los puestos de los hiper, y efectivamente no es así, se vende más por internet. Y tiene truco, es uno de los libros más recomendados por los magnates de Silicon Valley, como Mark Zuckerberg. No para apostar, sino para entender cómo una gran mente toma decisiones. Aunque uno de sus capítulos, el octavo, titulado «¡Enseguida, Mr. Big!» nos cuenta el encuentro entre el científico y un tipo que se gana la vida apostando a los caballos. Más unas cuantas experiencias en Las Vegas donde intentan timarle… mientras él analiza matemáticamente si el método que le proponen funciona o no. Aunque también conoce a personas que sí usan la matemática para el juego, y se ganan la vida de esa manera, como Nick el Griego. Feynman lo explica con la mayor tranquilidad, de manera sencilla, y con un tono jocoso que enlaza anécdota con anécdota sin dejarte parar. Quién dijo que los cerebritos científicos eran aburridos. Él, que estuvo con Oppenheimer en Los Álamos no, desde luego.
Fortune’s Formula: The Untold Story of the Scientific Betting System That Beat the Casinos and Wall Street
Hay que citar este libro tanto por su autor, como por su tema, y por la historia que lleva detrás. William Poundstone, es el autor de ¿Es lo bastante inteligente como para trabajar en Google? (psicología aplicada para trabajar en las mayores empresas del mundo); y de El dilema del prisionero: John Von Neumann, la teoría de juegos y la bomba (donde analiza si existe un comportamiento racional para cada situación). Sabe acercarse a esta temática desde la divulgación científica comprensible, algo muy necesario para explicar, como hace aquí, el método de dos científicos del MIT que en los años cincuenta inventaron un modo de ganar siempre al blackjack. Y que probaron con éxito un loco fin de semana en Las Vegas. Uno de ellos, Edward O. Thorp, publicó un paper para cuyo título propuso «La estrategia ganadora en el Blackjack». Contrariamente a lo que parece, es un sesudo estudio sobre probabilidad matemática. Su supervisor, el matemático Claude Shannon, le hizo cambiar el título, para que no pareciera poco serio. Acabó siendo publicado como «Una estrategia favorable para el Veintiuno» y presentado en la Sociedad Americana de Matemáticas con el título que Poundstone copió para su libro. Dentro solo hace una mención de pasada a todo esto, centrándose en explicar el sistema que aplicaron en Las Vegas, y al otro autor del mismo. John F. Kelly que da nombre al método hoy muy conocido por la mayoría de los jugadores, el criterio Kelly.
Un hombre para todos los mercados
Para amantes del método Kelly y de las apuestas online, este libro sigue al anterior y continúa siendo uno de los referentes para apostadores de casino, y de bolsa. Porque Edward O. Thorp, después de demostrar que el blackjack no es exactamente un juego de azar, sino que tiene mucho que ver con las matemáticas, decidió aplicarlo a la inversión bursátil. Y escribió una autobiografía para explicar cómo. En su primera mitad habla del blackjack y el método de conteo de cartas, cuya paternidad se le atribuye. Consiste en calcular el momento idóneo para elevar la apuesta. Justo la técnica con base matemática que explica en la segunda mitad del libro para los mercados bursátiles. Sus encuentros con Warren Buffet, Bernie Madoff, o Paul Newman, y la narración de sus propias estrategias al detalle resultan una lectura fluida. Y aunque se aplican más al Wall Street de los años noventa y ochenta, resultan una amena introducción a las decisiones, adecuadas para el juego online, para identificar la matemática detrás del algoritmo de juego. Y esa matemática existe.
Para el que se haya quedado con ganas, hay muchos más. Hasta 100, ordenados del más a menos vendido. Porque los números hablan, también en los libros.
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