Veinticinco canciones para sobrevivir a la Navidad

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La Navidad es como el Partido Popular: en privado nadie admite que le gusta, pero ahí está, año tras año, fastidiándonos la existencia a todos sin que nadie parezca capaz de evitarlo. Pero la Navidad sí tiene aspectos positivos y no hablo solamente de las comilonas, los regalos, la posibilidad de repartir estratégicamente los moscosos o la noche de humor a cargo del discurso oficial de la Zarzuela, sino de la gran cantidad de música que se ha producido para celebrarla. Así que podemos saludar la llegada de estas entrañables fechas con unas cuantas canciones: no se trata de elaborar una lista de las mejores —evidentemente faltan muchos nombres porque haría falta una lista de cientos de vídeos— sino sencillamente de pasar un rato entretenido comprobando la muy distinta manera en que diferentes artistas conciben el sonido de la Navidad.

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«Blue Christmas», por Elvis Presley: Originalmente grabada por el cantante Doye O’Dell —uno de esos músicos country que literalmente había salido de los campos de algodón—, esta «Navidad triste» (que no «Navidad azul») se convirtió rápidamente en un standard del género. Aunque suene tópico, una de las mejores versiones es la que hizo Elvis Presley, no en el estudio, sino en su fabuloso concierto acústico de 1968. Es decir, aquel primer unplugged de la historia que es probablemente su momento más mágico después de los años cincuenta.

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«Jingle Bells», por The Brian Setzer Orchestra: El antiguo miembro de los legendarios Stray Cats —gran cantante, extraordinario guitarrista, fabulo arreglista, ¡un músico tremendo!— grabó este famoso villancico con su banda de swing y el resultado es tan extraordinario que nos gusta incluso a quienes detestamos la canción.

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«A merry jingle», por The Greedy Bastards: Los Sex Pistols no sentían demasiado respeto por las bandas consagradas del rock de los setenta, exceptuando a algunas como los irlandeses Thin Lizzy, de espíritu tanto o más callejero que los propios Pistols y con quienes estaban destinados a hacer buenas migas. Los Pistols Steve Jones y Paul Cook unieron fuerzas con el inimitable Phil Lynott y su fiel escudero Scott Gorham —alias El Hombre de la Melena Pantene—, y editaron un popurrí de villancicos grabado de cualquier manera porque albergaba el único propósito de beber, divertirse y pegarse la fiesta padre bajo la excusa de formar una banda de vida tan breve como lo que les duró la temporada de juerga.

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«Sock it to me Santa», por Bob Seger: Cualquier excusa es buena para incluir a Bob Seger en una lista —en cualquier lista, sea de lo que sea, ¡Bob Seger ha de estar ahí!— pero es que además este tema lo merece sobradamente. En 1966, antes de formar su legendaria Silver Bullet Band, Seger grabó este trepidante villancico en el que homenajeba al mismo tiempo a Santa Claus y alguien todavía más grande que Santa Claus: hablo, cómo no, de James Brown. Impresionante tema.

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«Funky funky Christmas», de Electric Jungle: Funk de la vieja escuela  (cosecha de 1971) grabado ad hoc para un disco navideño de bandas del estilo. Imposible mantener los pies quietos; incluso Papá Noel suena aquí como si fuese Isaac Hayes recién bajado de un trineo.

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«Soulful Christmas», por James Brown: El Padrino, The Soul Brother Number 1, The Hardest Working Man in Show Business y, como decía Henry Rollins (con toda la razón) uno de los arquitectos musicales más importantes de todos los tiempos. Por descontado, en sus canciones navideñas seguía sonando exactamente igual: ni melodías infantiles, ni cascabeles, ni nada… ¡solamente funk en vena!

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«Happy Xmas (War is over)», por John Lennon: Supongo que todo el mundo conoce esta extraordinaria canción, que en realidad más que un villancico propiamente dicho era un canto en contra de la guerra. Hay por Youtube otro vídeo del tema donde se muestran imágenes bélicas, incluyendo víctimas infantiles, aunque lógicamente he decidido no utilizarlo porque, pese a ajustarse más al mensaje de la canción, le hunde el día a cualquiera.

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«Silver Bells», por Wilson Pickett: Otro grande de la música soul, interpretando un tema navideño con su habitual fogosidad. Prácticamente no hay un tema cantado por este hombre en donde no se deje el alma, así que pese a la cadencia amable de la base instrumental, Pickett va a lo suyo y nos ofrece justo lo que esperábamos de él. Esto es: entrega total.

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«Santa Claus is coming to town», por The Jackson 5: Qué tiempos aquellos en que una boy band formada por cinco hermanos podía no solamente cantar sino tocar sus propios instrumentos. Aquí los tenemos interpretando un villancico donde destaca, cómo no, la extraordinaria voz de un Michael Jackson que, cabe recordar, ¡todavía no había cumplido los trece años!

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«Jingle Bells», por Booker T and the MG’s: Uno de los combos instrumentales básicos de la era soul (y uno de los primeros grupos interraciales de soul en alcanzar el éxito en los EE. UU.) aplicando su particular estilo al famoso villancico y llevándoselo a su terreno hasta que prácticamente parece uno de sus famosos temas propios:

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«Last month of the year», por The Blind Boys of Alabama: El ahora famosísimo grupo de gospel, que tras décadas de funcionamiento ha alcanzado cotas de enorme popularidad internacional —a raíz especialmente de que su música haya aparecido en varias series de televisión— no podía faltar a la cita navideña, y naturalmente cualquier cosa que hagan es una absoluta delicia.

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«Rudolph the Red Nose Raindeer», por Bootsy Collins: Si hay un personaje en el mundo de la música que es como Santa Claus encarnado en humano, ese es sin duda el amigo Bootsy. Carismático hasta el infinito, de una alegría contagiosa y además involucrado en asuntos de caridad infantil, no me extrañaría nada averiguar que el legendario bajista va por ahí en trineo mágico repartiendo regalos. Como no podía ser menos, un villancico tradicional pasado por el filtro psicodélico de Bootsy suena surrealista, entrañable y vanguardista a partes iguales. Especialmente cuando empieza a cantar… este maravilloso individuo podría arrancarle una sonrisa a la Esfinge.

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«Who took the Merry out of Christmas», por The Staple Singers: No todo en la discografía de los autores del inmortal himno Respect Yourself son cantos solemnes de contenido religioso y filosófico, también hay sitio para pequeñas delicias navideñas como esta canción en donde como de costumbre priman el exquisito buen gusto y el contraste entre la suave voz aterciopelada de Pops Staples y la garganta fogosa de su arrolladora hija Mavis:

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«Little Drummer Boy», por Bing Crosby y David Bowie: No se me ocurre nada más navideño que Bing Crosby… y nada aparentemente menos navideño que Bowie, excepto quizá Megadeth. Pero aquí los tenemos a ambos formando un exótico dúo que, la verdad, funciona a la perfección. Incluso cantando una canción tan tópica como El tamborilero, el momento es realmente digno de contemplar. Sus voces empastan de maravilla y probablemente esta interpretación será una sorpresa para muchos. Muy bonito.

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«Christmas», por The Who: Ya hablamos de este disco en el artículo sobre la banda británica, pero no está de más volver a recordar este tema, uno de tantos cortes memorables que contiene la ópera rock Tommy.

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«Silent night, holy night», por Mahalia Jackson: El famosísimo villancico Noche de paz, compuesto por un organista alemán a principios del siglo XIX, se ha convertido probablemente en la más importante melodía navideña del planeta. Existen innumerables versiones y unas cuantas de ellas ponen los pelos de punta. Una de mis favoritas es la que grabó Mahalia Jackson, un impresionante tour de force vocal donde su voz, pese a parecer a punto de desatar una tormenta por momentos, termina siempre conteniéndose para dejar que prime la sutileza. Fantástico.

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«Baby it’s cold outside», por Vanessa Williams: Algunos recordarán a la señorita Williams por sus apariciones en diversas películas de los años noventa, no en vano era por aquellos tiempos, y sin exagerar en absoluto, una de las mujeres más bellas del planeta. Pero la antigua Miss America también es una buena cantante, aunque su floja discografía la verdad es que nunca me ha interesado lo más mínimo. Una excepción, sin embargo, es este bonito dueto navideño con Bobby Caldwell. Ideal para quien busque sonidos más sofisticados y tome cócteles de vanguardia junto con el pavo navideño. Pavo, cómo no, convenientemente deconstruido y relleno de espuma de pasas hidrogenadas sobre lecho de reducción de vinagre con esencia de canónigos caramelizados.

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«Santa Claus is coming to town», por Alice Cooper: El maquiavélico Alice —un hombre bastante tradicional más allá de su chocante imagen— no es completamente ajeno al espíritu navideño, aunque claro, cuando interpreta un villancico lo hace a su manera. Esto es, incluyendo algunos arreglos más propios de una sintonía de película de terror. Únicamente Alice es capaz de recitar frases sobre Papá Noel y con ellas aterrorizar a un niño. Dios le bendiga por ello. La Navidad, como cualquier otra cosa, necesita un reverso tenebroso.

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«Run Rudolph Run», por Chuck Berry: El padre de la guitarra rock y por ende uno de los más importantes fiolósofos, pensadores, científicos, artistas y figuras políticas del siglo XX, o sea Chuck Berry, también tuvo tiempo para celebrar la Navidad en su más puro estilo. Esto es: cascabeles, ni campanas… únicamente su métrica perfecta —no por nada Angus Young lo sitúa por encima de Shakespeare— y cómo no, su guitarra honky tonk.

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«Frosty the Snowman», por The Ronettes: Probablemente, si uno mira el término «mala persona» en el diccionario aparecerá una lista de nombres entre los cuales esté el de Phil Spector. Pero antes de que su imagen pública hiciese que Rasputin parezca la prima sosa de Heidi, Spector era universalmente reconocido como un genio de la producción. En sus años de gloria editó un disco navideño con varios de los artistas a los que controlaba férreamente —entre ellos, cómo no, las Ronettes— y que básicamente destila el sonido Spector por todos los poros.

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«Christmas Time’s A-Coming», por Bill Monroe: Aquí tenemos a la gran leyenda del bluegrass celebrando la llegada de la Navidad con ese sonido que evoca a cuatro desarrapados de campo sentados delante de una cabaña. Efectivamente, Monroe era de origen muy humilde, aunque cabe decir que en absoluto desarrapado. Más bien al contrario, nunca se presentaba en público sin lucir su americana y corbata a juego, además de (eso sí) su perenne sombrero de cowboy.

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«Deck the halls», por Twisted Sister: La banda de heavy metal estadounidense gozó de amplia repercusión durante los años ochenta, aunque después quedaron un tanto olvidados. Sin embargo, han seguido al pie del cañón e incluso grabaron un disco de villancicos que interpretan, cómo no, al más puro estilo hooligan:

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«Funky Christmas», de The Groove Thangs: Un grupo relativamente más reciente y poco conocido —llevan en activo desde los ochenta—, con un toque más blanco y más para todos los públicos,  pero también muy divertido. A partir de la mitad de canción empiezan a introducir fragmentos de famosos villancicos, lo cual hace que el tema sea muy entretenido. Puede decirse que no son una banda de primera división en el estilo, aunque destaca particularmente el carisma vocal de su cantante.

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«Pretty Paper», por Willie Nelson: Siempre encuentro excusa para incluir a Willie en alguna lista —y es que tiene un tema para cada ocasión— y como de costumbre, su canción es característicamente sencilla y no obstante de una belleza apabullante.

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«Christmas in Hollis», por Run DMC: Aquí sí que no faltan cascabeles, pero estamos lejos de hallarnos ante un villancico convencional. Los entonces famosísimos raperos neoyorquinos no solamente grababan himnos a sus zapatillas Adidas (sin duda regalo de Santa Claus, que como veremos en este video, ¡les vuelve a regalar las mismas que ya tienen!) sino que también albergaban en su corazoncito un rincón para la Navidad. Chimeneas, árbol, regalos, cartas a Papá Noel, macarrones con queso… todo muy entrañable. Eso sí, rapeado con furia.

Feliz Navidad a todos, por cierto.