Ciencia Ficción: los orígenes (y II)

Viene de la primera parte

Sobreviviendo a la guerra

La II Guerra Mundial fue un periodo de intensos cambios la Ciencia Ficción y no solo por las dificultades económicas que atravesó el mundo editorial, sino también porque el género estaba pugnando por evolucionar. En Europa, el conflicto bélico constituyó un golpe casi mortal a la ya escasa producción existente y hundió el género durante varios años. En el Reino Unido, las pocas revistas que habían surgido durante el “boom” de finales de los años treinta desaparecieron con rapidez después de que el país entrase en guerra. Las severas restricciones de papel y tinta en la industria editorial fueron acabando con ellas, cuando no se dio el caso, como ya mencionábamos en la primera parte, de que alguno de sus directores o editores fuese llamado a filas y muriese en acto de servicio (en aquellos tiempos, la edición del género era una aventura personal de ciertos individuos aventureros, no el producto de grandes editoriales). A principios de 1942, recordemos, ya no quedaba ninguna publicación británica en el mercado. Por descontado, cabe imaginar la situación de estancamiento en la URSS a causa de la dictadura estalinista y la guerra, así como en otros países del Este o centroeuropeos, que habían tenido cierta tradición en el género, pero ahora estaban sumidos en regímenes totalitarios, cuando no abocados a un total desastre nacional, caso de Alemania. El único país del mundo que seguía produciendo Ciencia Ficción a buen ritmo era el de costumbre: los Estados Unidos de América.

También la Ciencia Ficción americana, no obstante, sufrió un revés por causa de la guerra. Hubo restricciones en el uso de papel, tinta y materiales diversos; limitaciones que no eran tan severas como en el Reino Unido, pero tuvieron un efecto bastante severo en el hasta entonces floreciente mundillo editorial. En diciembre de 1941, cuando los EE.UU. entraron en la guerra, sus quioscos y librerías disponían de una quincena de revistas especializadas en Ciencia Ficción con tirada nacional. En 1945 solo quedaban seis. Las publicaciones que sobrevivieron lo consiguieron a base de austeridad; casi todas ellas redujeron su número de páginas y pasaron a ser trimestrales en vez de mensuales. Otro recurso fue la especialización en subgéneros o tendencias concretas, con lo que las rvistas intentaban, en lo posible, no competir por los mismos lectores. Con todo, recién terminada la guerra, los EE.UU. todavía tenían más revistas que antes del “boom” de finales de los años 30, signo de que, si bien la situación mundial había afectado a su producción, la demanda popular no solo no había disminuido, sino que estaba creciendo debido a diversos factores que vamos a tratar aquí.

Aquellas seis revistas que sobrevivieron a la guerra mantuvieron viva la Ciencia Ficción y la hicieron evolucionar quizá con más rapidez que nunca antes. Especialmente Astounding Science Fiction, que bajo la batuta de John W. Campbell siguió siendo la publicación puntera del género, la más respetada, la más influyente y la que gozaba de un mayor éxito. El giro “campbelliano” hacia la Ciencia Ficción “hard”, más académica y seria, más alejada de las aventuras espaciales poco rigurosas que cultivaban algunos de sus rivales, había sido muy bien recibido por toda una nueva generación de lectores que se habían criado con la Ciencia Ficción ligera de las revistas pulp, pero que ahora tenían edad suficiente como para exigir un material más adulto. Campbell supo proporcionarles ese material y en eso consistió el secreto de su éxito. Tanto, que la suya fue la única revista especializada que no tuvo que recurrir a reducir contenidos durante la guerra. Ni siquiera necesitó dejar de ser mensual para salir adelante. En un mundo sacudido por las nuevas máquinas bélicas, cundía la inquietud ante la certeza de que la ciencia de la guerra estaba cambiando la faz de la Tierra, y no resulta extraño que el enfoque realista de Astounding Science Fiction la convirtiese en el buque insignia del género. John W. Campbell trazó una línea divisoria, un antes y después en la historia de la Ciencia Ficción, ayudado por un deslumbrante y sabiamente escogido plantel de colaboradores habituales que incluía, recordemos, a nombres como Isaac Asimov, Robert A. Heinlein, Theodore Sturgeon, Fritz Leiber, Clifford Simak, A.E. Van Vogt, Fritz Leiber, Lester del Rey, etc. Con semejante pelotón de pesos pesados, cabe imaginar por qué Astounding Science Fiction marcó la dirección a seguir.

Amazing Stories, por su parte, se decantaba hacia una Ciencia Ficción más aventurera y juvenil, al igual que Startling Stories y en especial Planet Stories, la cual, pese a ser la revista donde se dio a conocer Ray Bradbury, ejercía sobre todo como vehículo para la “space opera”, la aventura espacial sin ninguna necesidad de verosimilitud científica, dirigida a un público más infantil o, como mínimo, menos exigente. Famous Fantastic Mysteries sobrevivió gracias a la política de reediciones, recopilando material aparecido años atrás en revistas juveniles y pulp; así, sin necesidad de contratar a nuevos escritores y rebuscando en lo que ya se había publicado, logró apelar a la nostalgia de los viejos aficionados para no desaparecer. Tan solo Thrilling Wonder Stories se esforzó por intentar competir en calidad con la reinante Astounding Science Fiction, dando cabida a nuevos autores con nuevos estilos y tendencias.

Como decimos, la guerra no solamente se tradujo en una crisis de publicación, sino también en un giro de los intereses de los lectores habituales. También en el acercamiento de un público nuevo que nunca antes había leído esta clase de relatos. Hubo varios factores que explicarían la inminente segunda explosión del género.

La bomba atómica

«Hay buenos motivos para creer que, aparte de los altos cargos de las fuerzas armadas y las personalidades del distrito de Manhattan, solo los aficionados a la Ciencia Ficción —lectores entusiastas, directores y autores— comprendieron del todo lo que había sucedido el 6 de agosto de 1945. Hiroshima ejerció un tremendo efecto en mí. Yo conocía los fenómenos nucleares: en 1940 vendí un relato que exponía un método de separación del isótopo 235 a partir del uranio puro. Años antes del Proyecto Manhattan, antes de la guerra, ya habíamos agotado los artificios y aspectos llamativos de la energía atómica y nos dedicábamos a escribir narraciones en torno a las implicaciones filosóficas y sociológicas de esta nueva y terrible realidad». (Theodore Sturgeon, en 1949, citado por Mike Ashley)

Hoy nos puede parecer chocante, pero, durante la II Guerra Mundial, un ciudadano estadounidense podía estar mucho más informado acerca de la bomba atómica leyendo revistas de Ciencia Ficción que leyendo los periódicos. El gobierno estadounidense llevaba el Proyecto Manhattan en el más absoluto secreto, enfrascado en una carrera contra el reloj por detonar la “bomba A” antes que sus enemigos. Los detalles concretos de esa carrera atómica escapaban a la gente de a pie. Todo lo concerniente al desarrollo técnico de la bomba atómica no dejaba de ser un asunto difuso e indescifrable para el público general, que no tenía una idea muy definida de lo que podía suponer la creación de semejante artefacto.

Los aficionados a la Ciencia Ficción, sin embargo, sí estaban bien enterados de lo que podría suponer una bomba atómica. El asunto atómico aparecía con regularidad en las páginas de sus revistas favoritas desde años atrás. En 1944, cualquier lector habitual del género estaba más que familiarizado con la bomba atómica, pese a que aún no había sido terminada de desarrollar en el mundo real. En algunos relatos se ofrecían sorprendentes detalles acerca de cómo podía funcionar aquel terrible artefacto. Esto no es una exageración: en aquel mismo año 1944 se produjo un caso paradigmático que ilustra hasta qué punto la Ciencia Ficción estaba siguiendo la carrera nuclear en paralelo. La inteligencia militar estadounidense se alarmó cuando cayó en sus manos un ejemplar de Astounding Science Fiction que contenía un relato titulado Deadline, en cuyos renglones se describía el proceso de funcionamiento de la bomba atómica con pasmoso detalle y un sobrecogedor acierto. Sospechando que se había producido algún tipo de filtración de información desde dentro del Proyecto Mahattan, agentes del FBI se presentaron en la sede de Astounding Science Fiction y pronunciaron graves acusaciones de un posible espionaje, algo que en tiempos de guerra podía estar penado con la muerte. El director de la revista, John W. Campbell, tuvo que demostrar que el relato se limitaba a utilizar información publicada en unos libros científicos que él mismo había proporcionado a su colaborador, el escritor Cleve Cartmill, para que confeccionase una historia sobre una superbomba futurista que resultó no ser tan futurista, sino actual. Con aquella información, que no era secreta y estaba disponible en manuales científicos de cualquier biblioteca pública, Cartmill había reconstruido una llamativa descripción del mecanismo de la bomba nuclear todavía en desarrollo. Los agentes federales dieron por buenas las explicaciones de Campbell y Cartmill y entendieron que no había filtraciones ni amenaza a la seguridad nacional, aunque recomendaron al director de Astounding Science Fiction que tuviese más cuidado al tratar el tema en el futuro inmediato y que evitase publicar nuevas historias sobre la bomba.

Así pues, cuando el 6 de agosto de 1945 estallaba una bomba atómica sobre la ciudad japonesa de Hiroshima, los estadounidenses no fueron del todo conscientes de lo que acababa de suceder, excepto las autoridades y los lectores habituales de Ciencia Ficción. Estos lectores, como los directores de revistas y los autores de relatos, supieron de inmediato que el mundo se acababa de asomar al precipicio de una nueva y potencialmente terrible época. Con el paso del tiempo, también el resto del público entendió la amenaza que el armamento nuclear suponía para todos. Fue entonces cuando los profanos descubrieron que las revistas de Ciencia Ficción llevaban ya varios años hablando sobre ese asunto. Esto contribuyó mucho a conferirle un renovado prestigio al género, que se había anticipado a la era nuclear. Los autores de aquellos relatos no eran ya jóvenes imaginativos, pero ingenuos, ni mercenarios que producían material descuidado dirigido a mentes infantiles, como rezaban los prejuicios sobre las revistas pulp. Ahora había una nueva generación de escritores que había crecido amando el género en su vertiente de ficción, pero que además se había interesado por la verdadera ciencia, por la tecnología, por el progreso y por todas sus implicaciones, hasta el punto de haber tratado en sus revistas un asunto como la energía atómica, que incluso la más sofisticada prensa convencional no terminaba de comprender del todo. De hecho, cuando el público general era presa de la preocupación nuclear a principios de los años 50 , el asunto nuclear ya había “pasado de moda” en las revistas especializadas, donde habían estado tanto tiempo dándole vueltas al tema que preferían otras temáticas. La Ciencia Ficción, al igual que en el siglo XIX, le había tomado la delantera a la sociedad y la sociedad empezaba a ser consciente de ello.

También contribuyó al renovado prestigio del género el reconocimiento profesional que antiguos lectores, ahora convertidos en escritores de Ciencia Ficción, estaban adquiriendo en sus respectivos ámbitos profesionales. Entre ellos había científicos, militares y profesionales de renombre que escribían con imaginación, pero también con conocimiento de causa en lo científico. Por citar un caso célebre, el escritor Arthur C. Clarke contribuyó al esfuerzo de guerra británico ayudando a desarrollar el radar y también imaginó una red de satélites geoestacionarios que permitirían crear una red mundial de comunicaciones; cuando esa red finalmente existió, a la órbita de esos satélites de comunicaciones se la llamó “órbita Clarke” porque él fue el primero en pensar que podría existir. Hubo otros ejemplos similares.

No solo asuntos tan serios como el nacimiento de la bomba atómica contribuyeron a atraer nuevos lectores. El mundo había vivido una guerra y sí, necesitaba una Ciencia Ficción más realista. Pero también había gente que seguía reclamando su dosis de escapismo o de misterio con poca base científica, como simple divertimento para no pensar. Así que en el mundillo hubo de todo durante aquellos años: desde la seriedad científica de los autores más prestigiosos hasta la superchería y el disparate. El recién adquirido prestigio de la Ciencia Ficción no iba a dejar de sufrir sus golpes a causa de esto.

Con ustedes, la era de lo extraño

La posguerra, decíamos, trajo como consecuencia un nuevo interés hacia la ciencia y la tecnología, pero también una redoblada necesidad de evasión. El planeta Tierra era un desastre, así que parte del público empezó a mirar hacia otros mundos deseando que no fuesen solo un producto de la imaginación y que en alguna parte hubiese una esperanza de futuro. No resulta extraño que muchas personas estuviesen dispuestas a recibir con los brazos abiertos las noticias de hechos inusuales que «demostraban» que la cruda realidad cotidiana del terrícola medio no era la única realidad posible. Uno de estos hechos, aparecido en las páginas de una revista de Ciencia Ficción en plena guerra, durante 1943, fue el estrafalario caso Shaver.

Raymond Palmer, el director de Amazing Stories, parecía haber captado la necesidad de evasión de muchos lectores. Durante los primeros años de la guerra, fue virando su política editorial desde una Ciencia Ficción más o menos seria hasta la aventura más ligera y la “space opera”. Aquello había decepcionado a algunos de sus antiguos lectores, pero se había ganado a otros que solo pretendían entretenerse. Sin embargo, lo que nadie esperaba era el golpe que Palmer tenía preparado en 1943. Amazing Stories publicó la carta de un lector que afirmaba haber descubierto una antigua raza de seres prehistóricos, aunque tecnológicamente muy avanzados, que llevaban milenios viviendo en una red de cuevas para protegerse de la radiación solar. Una parte de ellos, decía la carta, había conseguido abandonar la Tierra, aunque de vez en cuando aún la visitaban a bordo de sus naves espaciales. La parte que todavía habitaba en el subsuelo había degenerado y llevaba una existencia violenta. Aquella extraña historia llamó tanto la atención de los lectores que Palmer decidió escribirle al remitente de la carta, un tal Richard Shaver, pidiendo más detalles. El extraño mundo descrito por Shaver fue haciéndose más complejo en sucesivas cartas y también en cierto número de relatos no muy brillantes, pero que tenían el atractivo añadido de estar describiendo supuestas realidades hasta entonces ocultas. La tirada de Amazing Stories aumentó hasta el punto de que, dadas las restricciones bélicas sobre el papel, la editorial optó por eliminar otras publicaciones para permitir que se imprimieran más ejemplares de Amazing. El “misterio Shaver” proporcionó un gran éxito a Palmer, desde luego, pero se convirtió en objeto de polémica en el mundillo de la Ciencia Ficción e incluso fuera de él.

Muchos lectores veteranos protestaban por lo que consideraban un fraude, algo que podía dañar el prestigio que al género le estaba costando tanto recuperar. Incluso en la prensa convencional se llegó a mencionar con socarronería despectiva aquel rocambolesco episodio. Raymond Palmer insistía en defender las extrañas tesis de Shaver y en sus comentarios editoriales contaba a sus lectores que lo había conocido en persona y que confiaba en él. Incluso afirmaba haber visto la entrada a la red de cuevas. Mientras tanto, muchos acusaban a Palmer de haberse inventado el personaje de Shaver como treta publicitaria. Con los años se descubrió que Richard Shaver sí existía. Era un operario industrial de Pennsylvania, pero también un paciente esquizofrénico cuyas elaboradas fantasías eran producto de su enfermedad mental. Incluso había pasado algunos periodos viajando como hobo, como vagabundo que cruza el país como polizón en trenes de carga. El director de Amazing Stories siguió publicando material de Shaver durante varios años, pero en 1948 dejó de hacerlo cuando, por fin, sus editores le dieron un toque de atención. Era demasiado tarde. La continua avalancha de críticas hizo que el prestigio de Amazing Stories acabase por los suelos.

Aún más llamativo fue el inesperado giro en la carrera de uno de los más prolíficos autores de Ciencia Ficción de la era pulp, Ron L. Hubbard. En 1950, el hasta entonces novelista se destapó con una “ciencia mental” inventada por él, llamada “dianética”. John Campbell, director de Astounding Science Fiction, abrazó con alegría las teorías de Hubbard y le permitió publicar diversos artículos sobre el asunto, además de elogiarlo en diversos editoriales. Muchos lectores se quedaron perplejos, puesto que Campbell había sido conocido precisamente por la seriedad académica con la que había revolucionado el género. Desconcertados, los más fieles a la revista temieron que Astounding Science Fiction estuviese dando un giro hacia el sensacionalismo para terminar perdiendo el prestigio acumulado durante años. Campbell defendió al creador de la “dianética” durante un tiempo, llegando a afirmar, ahí es nada, que Hubbard llegaría a hacer olvidar a Sigmund Freud y ganaría el premio Nobel de la Paz. Sin embargo, las teorías de Hubbard provocaron comentarios despectivos en muchos medios convencionales y el desdén de los lectores adultos. Campbell, ante la avalancha de críticas, no tardó en desentenderse de Hubbard. Se retractó de sus elogios a la «dianética», aunque Astounding Science Fiction ya tenía una mancha en su (hasta entonces) impoluta reputación como abanderada de la Ciencia Ficción más respetable. Hubbard, después de diversos problemas legales, rebautizó sus teorías como “cienciología”, se hizo millonario y se convirtió en el pope de lo que terminaría transformándose en la organización pseudorreligiosa y sectaria que hoy todos conocemos. Al igual que los extraños mundos del enigmático Richard Shaver, el temporal respaldo de Astounding Science Fiction a las nuevas teorías de Hubbard incomodó sobremanera a los amantes de la Ciencia Ficción. Incluso tuvo un visible efecto editorial, al facilitar que muchos seguidores de Astounding Science Fiction apoyasen el surgimiento de nuevas revistas rivales donde había menos sitio para tales supercherías.

Otro suceso que llamó la atención del público general y atrajo a muchos nuevos lectores hacia la Ciencia Ficción fue el comienzo de la elucubración ufológica. En 1947, un aviador llamado Kenneth Arnold afirmó que, mientras pilotaba su avioneta colaborando en la búsqueda de los restos de un avión militar perdido, había visto una formación de extrañas aeronaves que volaban balanceándose de manera inusual, “como platos sobre el agua”. El testimonio de Kenneth Arnold atrajo a la prensa y lo convirtió en un auténtico fenómeno mediático. Pese a que había descrito unos objetos más bien similares a un ala delta, la expresión flying saucers (“platillos volantes”) caló en el imaginario popular y mucha gente dio por hecho que Arnold había visto naves alienígenas en forma de disco. El icono del platillo volante quedó instantáneamente insertado en el imaginario popular. Acababa de nacer la “era OVNI”. El avistamiento de Arnold casi coincidió en el tiempo con otra noticia impactante; aquel mismo verano, la prensa habló con profusión sobre la supuesta caída de un objeto de naturaleza desconocida en un rancho de Nuevo México, cerca de la localidad de Roswell. Los restos desperdigados del artefacto fueron encontrados por el dueño del rancho, un sencillo ganadero. Cerca de Roswell había una base de la fuerza aérea, cuyo comandante fue invitado al rancho para observar aquellos restos. Los periódicos no perdieron la oportunidad de publicar la llamativa noticia de que los militares habían encontrado un platillo volante estrellado. El posterior intercambio de titulares y declaraciones, así como la confusa actitud de los militares —que se hicieron cargo de los supuestos restos y durante las primeras horas apoyaron la hipótesis del platillo, aunque cambiaron su versión al día siguiente—, despertaron la suspicacia del público. Mucha gente quiso creer la historia de que una nave procedente de otro mundo se había estrellado en Nuevo México y que los militares se habían hecho con los cadáveres de los alienígenas que la ocupaban, intentando después despistar a la opinión pública con la versión de que el artefacto estrellado no era más que un globo sonda. No hay que ser muy perspicaz para entender el modo en que estos sucesos relacionados con el recién nacido fenómeno OVNI, aireados con tanta alegría por la prensa, influyeron en el aumento del interés hacia la Ciencia Ficción.

Otro factor a tener en cuenta fue el súbito auge comercial de los cómics de superhéroes, como Superman, Batman y toda la suerte de derivados. En principio, un subgénero nacido sin duda dentro de la Ciencia Ficción, pero que estaba adquiriendo vida propia como género independiente en el medio dibujado, con unas características más cercanas la fantasía escapista y a los gustos del público infantil. Las revistas de superhéroes dañaron la circulación comercial de las antiguas revistas de fantasía y también de los seriales de aventura ligera consumidos por los más jóvenes, pero no fueron competencia directa para las revistas de Ciencia Ficción. De hecho, era habitual que adictos a los cómics de superhéroes terminasen derivando hacia la Ciencia Ficción más convencional en cuanto se hacían más mayores y buscaban lecturas más complejas. De los cómics de superhéroes, pues, empezó a provenir otro contingente de nuevos lectores.

La explosión de los cincuenta: la definitiva Edad Dorada

A finales de los años cuarenta nos encontrábamos con este panorama: por un lado, mucha gente se empezaba a preocupar por asuntos serios como las consecuencias del progreso tecnológico y en especial las consecuencias de la energía atómica; algunos de ellos encontraron en la Ciencia Ficción el material que buscaban para intentar responder a sus preguntas y preocupaciones. Otra parte del público hasta entonces ajeno a la Ciencia Ficción había desarrollado curiosidad por asuntos misteriosos como los platillos volantes. Además, la guerra había terminado y las condiciones económicas en los EEUU empezaban a mejorar con rapidez. De repente, había más medios para editar revistas y un mayor poder adquisitivo de los lectores. Había aumentado la demanda y la oferta estaba en condiciones de responder. El resultado previsible iba a ser un nuevo “boom” del género.

A partir de 1947 se produjo una creciente cascada de nuevas publicaciones. Aparecieron Fantasy Reader, Fantasy Book, Fantastic Novels, Other Worlds, Fantastic Story Quarterly y algunas otras cabeceras, además del renacer de las extintas Super Science Stories y Future combined with Science Fiction Stories. Especialmente relevante fue el nacimiento de dos nuevas revistas: Magazine of Fantasy and Science Fiction y Galaxy. La primera destacaría por su cuidado de la calidad narrativa y por la madurez literaria del material que publicaba; la segunda destacaría por una aproximación académica al género que le permitiera rivalizar con la hasta entonces reina dominante, Astounding Science Fiction, aún tocada por la breve y sonada implicación de John Campbell con los inicios de la “Cienciología”. En 1951, pues, existía una veintena de revistas especializadas con tirada nacional en los Estados Unidos, más de las que nunca hubiese habido antes colgadas en los quioscos y librerías. A la antigua edad dorada de las revistas (1938-40) la había sucedido una nueva, y ahora en mayúsculas, Edad de Oro de la Ciencia Ficción. El rango de lectores se había ampliado mucho y ya no se limitaba a niños y adolescentes. Lectores adultos que hasta entonces jamás se habían acercado a la Ciencia Ficción habían descubierto un universo literario en el que había de todo y para todos, desde aventura ligera a reflexiones profundas, desde fantasía colorista a ciencia pura y dura, desde acción a poesía, desde política a humor, etc.

Esto no significaba que el nuevo renacer del género le pusiera fácil las cosas a todas las publicaciones. Algunas revistas fracasaron, pese a estar bien confeccionadas y ofrecer contenido de alto nivel. En un mercado tan saturado, el futuro inmediato de una publicación podía depender de muchos factores, que iban desde el saber atraer a los lectores con una portada llamativa en su primer número hasta el no perder la confianza de los inversores si las primeras tiradas no cubrían las expectativas de ventas. Un caso paradigmático fue el de 10 Story Fantasy; aunque salió al mercado durante 1951, en plena explosión del género, las ventas iniciales no fueron buenas y nunca llegó a publicarse un segundo número. Esto no se debió a la ausencia de contenidos interesantes, porque fue en las páginas de aquel solitario ejemplar donde apareció Sentinel of Eternity, el relato de Arthur C. Clarke que daría pie a la legendaria película 2001: una odisea del espacio. Así pues, no fue por falta de calidad. Pero en el mercado no había sitio para todos y captar la atención del lector entre tanta oferta no resultaba tarea fácil, así que la diferencia entre el éxito y el fracaso estaba marcada por una línea muy fina. Buenas revistas aparecían y desaparecían en pocos meses si los inversores no veían beneficios comerciales rápidos. Por descontado, y en mayor cantidad, también aparecían y desaparecían revistas mediocres, como de costumbre en el género.

El “boom” de la Ciencia Ficción norteamericana tuvo efectos dispares en el resto del planeta. En el Reino Unido se produjo un cierto tirón, pero las condiciones económicas seguían sin ser fáciles. El país contaba con una buena cantera de autores nativos y aún podía ser considerada la segunda potencia del género, pero las nuevas aventuras editoriales a rebufo del auge norteamericano solían terminar en desastre o salían adelante en mitad de tremendos vaivenes. Eran revistas que solían tener una vida breve. Lo mejor que podía sucederle a un escritor británico de Ciencia Ficción era que consiguiese vender su material a las revistas estadounidenses, como ya había hecho Arthur C. Clarke, que se estaba forjando un nombre en Norteamérica (y por lo tanto, una carrera exitosa como escritor). Por lo demás, el mundillo editorial británico no ofrecía muchas salidas. En la URSS continuaba el marasmo producido por el estalinismo y la politización del material cultural, lo cual impedía que su muy respetable plantel nacional de creadores de Ciencia Ficción pudiese dar más de sí, estancados en los mismos esquemas y aislados de sus colegas occidentales. En el resto del mundo, las cosas seguían como de costumbre: predominaban las revistas protagonizadas por reimpresiones y traducciones del material estadounidense (o de autores británicos que publicasen en EE.UU., como Clarke). En Japón, no obstante, las revistas importadas por los invasores norteamericanos iban a favorecer el nacimiento de una industria de la Ciencia Ficción local, muy marcada por el trauma atómico y que se haría célebre gracias a sus productos para la gran pantalla (como la saga Godzilla). En resumen, la Ciencia Ficción norteamericana iba a seguir marcando el paso durante el momento clave en que el género lograse extenderse más allá de las revistas, porque no había otro país capaz de suponer una alternativa excepto el Reino Unido, que de todos modos funcionaba casi como una sucursal estadounidense, y Japón, cuya prometedora industria propia estaba aún dando sus primeros pasos.

Entre las razones del nuevo auge de la Ciencia Ficción norteamericana hemos citado algunos factores externos, los concernientes a la evolución de la sociedad y a los nuevos intereses del público general. Pero esta explosión no hubiese sido posible, o no hubiese tenido las mismas consecuencias, si la Ciencia Ficción no hubiese hecho por sí misma un tremendo esfuerzo de crecimiento y evolución, muy especialmente durante los difíciles años de la guerra. Para cuando llegó el “boom”, el género se había renovado por completo. La desaparición de muchas revistas y la madurez de la antigua generación de lectores habían obligado a los editores a preocuparse bastante más por la calidad del material que ofrecían. La competencia de las revistas de fantasía y aventuras, de los seriales y sobre todo de los cómics de superhéroes en cuanto a la capacidad para captar al público más joven, hicieron que las revistas de Ciencia Ficción adquiriesen repentina consciencia de que estaban cultivando un género distintivo y de que su público estaba ahora formado por gente que buscaba precisamente ese carácter distintivo. Un público que no se conformaba con literatura de evasión. Empezó a haber sitio para referencias a asuntos como el sexo o la religión. Los relatos iban haciéndose más realistas en el aspecto emocional —con un mayor hincapié en el aspecto humano y el desarrollo de los personajes, no únicamente las ideas científicas o imaginativas— y también en una visión cada vez más desencantada del mundo.

El desembarco en cine y televisión 

El interés creciente por la Ciencia Ficción que impulsó la nueva explosión editorial de las revistas especializadas no quedó esta vez restringido al papel. Por primera vez en décadas, la Ciencia Ficción iba a salir de las revistas y no de manera anecdótica o aislada, sino como toda una corriente creativa que se establecería en diversas formas de expresión. La industria editorial “convencional”, la de los libros, ya había hecho sus pinitos con recopilaciones de relatos o con la publicación de novelas aisladas de Ciencia Ficción, pero la tendencia iba a crecer mucho en esos años.

Quizá el hecho más notorio y el más elocuente sobre la nueva popularidad del género fue la repentina atención que el cine prestó a la Ciencia Ficción. Ya desde los mismos inicios de la década de los años 50 empezaron a producirse películas: Destino la Luna, Ultimátum a la Tierra, Planeta prohibido, Them!, La invasión de los ladrones de cuerpos, La bestia de tiempos remotos, La cosa, El increíble hombre menguante, etc. Estos y otros largometrajes adaptaban con mejor o peor resultado relatos escritos por los mismos autores que colaboraban con las revistas de Ciencia Ficción, relatos que en muchos casos habían sido ya publicados en aquellas páginas. Cómo no, el material más influyente provenía de Astounding Science Fiction, con lo que el estilo “campbelliano” tuvo mucha importancia en el desarrollo del cine de Ciencia Ficción, como la había tenido en el ámbito literario. Como es obvio, también en celuloide hubo producciones de todo pelaje y los largometrajes más dignos terminarían conviviendo con muchas películas baratas. Era lógico que, por motivos técnicos y de cuantía de inversión, el cine no se arriesgara a seguir siempre la vanguardia de la Ciencia Ficción escrita y optara muchas veces por ganarse a un público rendido de antemano y poco exigente: el público infantil y juvenil. Una película necesita una audiencia más amplia que una revista o un libro para resultar rentable, con lo que la industria cinematográfica tardó en confiar en las temáticas complejas que desde hacía años estaban proliferando en la Ciencia Ficción escrita. Cualquier escritor puede imaginar un mundo nuevo con el único coste de su esfuerzo literario, pero el cine necesita dinero y medios cuantiosos para representar cualquier hecho fantástico. Aun así, no cabe olvidar el hecho de que algunos de los primeros clásicos de la Ciencia Ficción de Hollywood fueron intentos muy valientes, y a veces muy logrados, de trasladar a la pantalla relatos profundos de autores serios y respetables. No todo el cine de Ciencia Ficción de los cincuenta fue naive y pueril; de hecho, la influencia de John Campbell pesó mucho en los inicios de la Ciencia Ficción cinematográfica norteamericana. En Japón, por su parte, comenzó la producción de películas como Godzilla que eran un reflejo del trauma de Hiroshima y Nagasaki, pero que más tarde originaron toda una corriente de cine de Ciencia Ficción más basada en el entretenimiento ligero y menos profunda, en conjunto, que la estadounidense.

El género dio otro paso importante: el salto a la televisión. También en la pequeña pantalla hubo ejercicios más que respetables durante aquellos tiempos. Además de los típicos seriales de aventuras al viejo estilo pulp que seguían tiendo un público infantil, se produjeron interesantes series que adaptaban antologías de relatos de Ciencia Ficción publicados en revistas. Ejemplos como Tales of Tomorrow o Science Fiction Theatre llevaron la Ciencia Ficción más convencional a los hogares de muchos norteamericanos. Mención aparte merece The Twilight Zone, nacida a finales de la década. Aunque no era una serie restringida a la Ciencia Ficción ni mucho menos (cada episodio tenía un argumento único y las temáticas variaban entre diversos géneros, aunque siempre con un componente fantástico de fondo), la creación del célebre guionista Rod Serling hizo mucho por seguir popularizando la Ciencia Ficción más seria. La serie contaba con algunos episodios memorables que aún hoy siguen resultando impactantes. En el Reino Unido, donde el interés del público no había decaído pese a las dificultades de su mundillo editorial, también se produjeron de manera muy temprana programas televisivos de Ciencia Ficción.

Así pues, durante los años cincuenta la Ciencia Ficción salió definitivamente del cascarón de las revistas y se convirtió en un género disperso por los medios de comunicación más populares. Dichas revistas no dejaron de existir, pero ya no serían las dueñas y señoras del género. Ahora, los escritores de Ciencia Ficción iban a publicar en los circuitos literarios convencionales con mayor asiduidad e incluso iban a convertirse en autores universalmente respetados, como había sucedido durante el siglo XIX. Su trabajo interesaba a un público adulto que quería reflexionar sobre el mundo. La Ciencia Ficción era como el tubo de ensayo donde se experimentaba con las posibilidades —buenas o malas— del futuro, o donde se reflejaban realidades del presente en forma de metáfora. La Ciencia Ficción moderna, tal y como la conocemos hoy, acababa de establecerse.  El formato literario continuó siendo el puntal de su evolución, mientras que el cine y la televisión se encargarían de que el género continuase siendo popular a todos los niveles, si bien estos medios han contribuido no pocas veces a extender ciertas creencias erróneas acerca de lo que es realmente la Ciencia Ficción, pero ese es un pequeño precio a pagar por el hecho de que el género hubiese alcanzado la mayoría de edad.

El género no iba a dejar de evolucionar ni aun habiendo encontrado la cúspide comercial. Aún quedaban campos por explorar y temas por abordar; todavía quedaban por surgir nuevos y muy interesantes autores. A finales de los cincuenta, el salto tecnológico humano estaba en su apogeo, la situación política y social era distinta… el mundo estaba cambiando. Los grandes nombres de la Ciencia Ficción que habían surgido del universo de las revistas se establecieron durante el “boom” de los cincuenta, pero convivirían junto a una nueva ola de autores que traerían aire fresco al género. Pero eso ya es otra historia y, como suele decirse, la contaremos en otra ocasión.

Para terminar: cualquier lector que quiera ampliar con más detalle lo expuesto aquí, puede acudir a las fuentes que he utilizado. Como la colección de volúmenes Los mejores relatos de Ciencia Ficción de Mike Ashley, cuyos detalladísimos prólogos son un relato muy completo —si bien por momentos difícil de seguir dada la cantidad de información que presentan— de la historia temprana de las publicaciones del género… sin lo cual hubiese sido tarea imposible escribir este artículo, además de contener algunos relatos que dan cierta idea del estilo predominante en cada época. Para conocer el desarrollo del mundo editorial de las revistas son especialmente recomendables los volúmenes La era de Campbell y La era de los clásicos. También el fundamental A billion years spree: a history of science fiction de Brian W. Aldiss y The world of science fiction 1926-1976: the story of a subculture de Lester del Rey. También Lo mejor de la Ciencia Ficción del siglo XIX, de Isaac Asimov, con varios relatos igualmente ilustrativos escritos por diversos autores. Ídem para la recopilación La edad de oro de la ciencia Ficción, también elaborada por Isaac Asimov, así como Lo mejor de la Ciencia Ficción rusa de Jacques Berguier o Lo mejor de la Ciencia Ficción alemana de Jörg Weigand, y diversas antologías de relatos de diversas épocas publicadas en su día por las editoriales Bruguera en su colección Libro Amigo y Orbis en su imprescindible Biblioteca de Ciencia Ficción; no pocos de esos volúmenes contienen prólogos, comentarios editoriales o notas interesantes además de los susodichos relatos. Buen provecho.